A település nevének első írásos említése 1270-ből maradt fenn Nyíri alakban. A falu nagyon sokáig a füzéri váruradalom tartozéka volt, míg 1389-től a Perényiek birtokaként tartjuk számon. 1449-ben Giskra kapta zálogként, majd ismét visszakerült a Perényiekhez. A község határában a Konczpallag nevű dűlő területén huszita település volt, mely a XIX. század elején pusztult el.
A XVIII. században a Hangácsy és az Ónodi család birtoka, majd 1850 táján a Károlyi család tulajdonába kerül. A monda szerint itt született a híres alföldi betyár, Angyal Bandi. A falu látnivalói közül kiemelkedik az 1802-ben alapított (1895-ben felújított) református templom.
A XX. században az oktatás is követte a vallási megosztást. Mind a reformátusok, mind a katolikusok fenntartották a népiskolát és az általános továbbképzőt.
Nyíri hagyományosan mezőgazdasági jellegű település. A környező erdők fő alkotói a gyertyános kocsánytalan tölgyes, a bükkös. A hasznosítható földterület jelentős részét megművelik. A megélhetés forrása elsősorban a mező- és erdőgazdálkodás.